William John Cunningham nació el 3 de Junio de 1943 en Brooklyn, N.York. Se empezó a hacer famoso en el High school, el Erasmus Hall donde era conocido como "el chico canguro" debido a su increíble capacidad de salto. Allí lideró a su equipo para vencer el campeonato en su último año, fué elegido MVP y salió elegido en el mejor quinteto entre todos los chicos del país.
El hasta el momento entrenador de C.Norte Frank McGuire se fijó en él y Billy sin dudarlo hizo las maletas para jugar en una de las mejores universidades de U.S.A. Una vez allí se llevó una enorme sorpresa. McGuire el hombre que había apostado por él había sido relevado por Dean Smith, que jamás le había visto jugar. Sus primeras impresiones por lo visto no fueron muy buenas"¿Como va a poder jugar si apenas sabe caminar?". Pero tras el susto inicial Billy acabó ganándose rapidamente la confianza de Smith. Cunningham fue creciendo bajo la tutela de su entrenador en un equipo en el que el líder era Larry Brown. Fué elegido tres veces para el mejor quinteto de su conferencia, la ACC y en dos de ellas, tambien All-American. Sus promedios fueron de 25 puntos y 15 rebotes, siendo esta última la más elevada en la larga historia de los Tar Heels.
Se acercaba el Draft, y a pesar de estos impresionantes números, Billy no podía evitar tener la sensación de ser un tapado. Los flashes y los focos se centraban en nombres como Bill Bradley o Rick Barry. Finalmente salió elegido en la sétima posición de la primera ronda del draft de 1965 por los Sixers.
En un principio estos pensaron utilizarlo en el puesto de base, pero viendo que no estaba acostumbrado a subir el balón lo colocaron en la posición de alero. En su primera temporada no fué titular, pero aún así jugaba una gran cantidad de minutos en un equipo temible en el que estaban gente como Chamberlain, Hal Greer, Chet Walker o Luke Jackson. Acabó la temporada en el quinteto ideal de rookies y poco tardó en lograr su único anillo como jugador. En su segunda campaña conseguían eliminar al fin a los intratables Celtics en la Final de Conferencia y después se imponían a los Warriors en la final. Aquel año los Sixers firmaron una de las mejores marcas de la historia con 68 victorias y 14 derrotas y años más tarde, en 1980, ese equipo era elegido por la NBA como el mejor de la historia.
Poco más duró aquel equipo. Algo más de un año después Chamberlain era traspasado a los Lakers y L.Jackson quemaba sus últimos cartuchos debido a los problemas físicos que arrastraba. Billy ocupó el sitio deste en el quinteto inicial y a partir de ahí se convirtió en el líder indiscutible de aquellos Sixers. Cunningham comenzó a coleccionar presencias en el All-Star y en el quinteto ideal de la liga, pero sus éxitos personales no estaban acompañados por éxitos colectivos ya que los Sixers habían dejado de pertenecer a la élite de la competición.
Habían pasado cinco años desde la consecución del título, y únicamente el inugualable H.Greer y el propio Cunningham continuaban en el equipo.Pero por poco tiempo.
Billy tomó la decisión de cambier de liga y se fué a jugar a la ABA, más precisamente a los Carolina Cougars, dirigidos por un ex-compañero suyo en North Carolina como Larry Brown que acababa de ser contratado como entrenador. Esta fué una de las razones por las que se decidió a marchar junto con la de volver a Charlotte, Carolina.
Tras su marcha los Sixers tocaron fondo, y acabaron con una marca de 9-73, la peor en la historia de la liga. Billy pasó dos años en los Cougars antes de que el equipo se trsaladará a San Luis. En su primera campaña fue elegido MVP, promediando 24 puntos y 12 rebotes llevando a su equipo a las finales de conferencia. El año siguiente no fué tan bueno ya que solo pudo jugar 32 partidos debido a un problema en el riñon y tuvo que pasar por el quirófano.
Tras la mudanza del equipo, Billy viendo que ya no le unía nada a él, y con Larry Brown poniendo rumbo al banquillo de Denver, decidió volver a Philly.
Los seguidores de los Sixers se frotaban las manos con su regreso, pero sus mejores años habían pasado, y la edad no perdona a nadie así que tras una aceptable campaña a nivel individual pero mala a nivel colectivo, al poco de empezar la siguiente temporada su rodilla dijo basta. Terminaba su carrera como jugador, y poco después su número 32 era retirado.
Pco después era elegido sustituto de Gene Shue para ocupar el banquillo del Spectrum, para intentar llevar a los Sixers en busca del anillo. A pesar de no haber ocupado nunca un banquillo, había demostrado que entendía el juego como muy pocos y además era una persona muy querida en Philadelphia. Aquel equipo había llevado a cabo una reconstrucción importante y volviá a estar de nuevo por fin en la cima de la liga . El líder de aquel equipo era el doctor J, y estaba arropado por un grupo de jugadores con mucho talento como Henry Bibby(padre de Mike), el ya recordado Bobby Jones o Darryl Dawkins.
Dirigió ocho temporadas al equipo.Bajo su mando los Sixers lograron tres títulos de división,llegó a tres finales , consiguiendo al fin el ansiado título en 1983. Fué el entrenador que más rápido llegó a las 400 victorias, aunque posteriormente Pat Riley lo superó. Sus últimos partidosc omo entrenador fueron la final de conferencia de 1985, frente a los Celtics, en la que cayeron por un inapelable 4-1. Cansado de la presión que soportaba en el cargo y el estilo de vida al que se veía sometido decidió retirarse y le dejó el puesto a su antiguo compañero Matt Guokas. Se iba siendo el entrenador que más victorias había logrado en la historia de la franquicia.
Aquí dejo algunas de sus estadisticas como jugador:
4 all Stars(1969, 70,71,72)
3 veces en el quinteto ideal(1969,70,71)
1 vez en el segundo quinteto ideal (1972)
1 anillo de campeón(1967)
Promedios de carrera de 23.5 puntos 10.5 rebotes y 4 asistencias
Su mejor temporada fué la 69-70 en la que promedió 30.5 puntos, 13.6 rebotes y 4.6 asistencias
Ingresó como jugador en el Hall of Fame en 1986
Elegido como uno de los 50 mejores jugadores de la historia(1996)
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