El nombre de Toni Kukoc va ligado a leyenda del baloncesto. El croata tuvo la suerte de formar parte de dos grandes equipos: La Jugoplastika que venció tres Copas de Europa de manera consecutiva, y de los Chicago Bulls de Michael Jordan que consiguió tres anillos seguidos durante los años 90.
Podía jugar de base, escolta, alero o ala-pívot sin ningún tipo de problema y su elegancia personificada sobre la pista era sinónimo de poesía bajo el lema de: “Una canasta hace feliz a un jugador, una asistencia a dos”.
1.- Se le apodaba “La Araña de Split” y “La Pantera Rosa”. Este último, debido a su similitud con el personaje de dibujos animados: alto, delgado y desgarbado.
2.- En la adolescencia practicó el fútbol y el tenis de mesa. En esta última modalidad deportiva ganó diferentes títulos en categoría juvenil.
3.- Siempre lució el dorsal número 7 en todos los equipos en los que jugó (Jugoplastika, Benetton, Bulls, Sixers, Atlanta y Bucks).
4.- MVP de la antigua Copa de Europa en tres ocasiones: 1990, 1991 y 1993.
5.- Nombrado mejor jugador del Mundial de selecciones de 1990.
6.- Elegido entre los 50 mejores jugadores de la FIBA en 1991.
7.- Elegido entre los 50 mayores contribuyentes de la historia de la Euroliga en 2008, es decir, que ayudó al crecimiento de la Euroliga.
9.- En las Olimpiadas de Seúl 1988 ganó la medalla de plata con Yugoslavia y en las de 1992 ganó el mismo metal con Croacia.
10.- “Nunca le gustó el calentamiento, siempre miraba con cara de horror cuando tenía el primer contacto con el balón”. Según explicó en una ocasión Zeljko Pavlicevic, ex entrenador de Toni.
11.- El mismo entrenador también relató que los entrenamientos matutinos los llevaba peor que el calentamiento, eran una pesadilla para él.
12.- En la temporada 1989/90 lo ganó todo con la Jugoplastika: Liga y Copa yugoslava, y la Euroliga. La temporada siguiente repitió triplete.
13.- En la finalísima de la Final Four de 1991 contra el Barcelona, Toni terminó la primera parte con tres faltas personales, siendo el factor clave para que la Jugoplastika se fuera arriba al descanso. Tras la reanudación no hizo falta su presencia porque sus compañeros llevaban encarrilado el partido. Sin embargo, Pavlicevic le pidió que entrase y él contestó: “Coach no me necesitan. Mis compañeros están jugando muy bien, estoy muy contento”. Muestra inequívoca de que el egoísmo no iba con él.
14.- Fue elegido en la segunda ronda del draft de la NBA con el número 29 en 1990 por los Chicago Bulls, aunque no llegaría a la mejor liga del mundo hasta 1993.
15.- Al principio no fue santo de devoción de Pippen y Jordan. Todo porque para el dúo de los Bulls no era un jugador muy conocido y el general manager de aquel entonces, Krause, tenía parada la renovación de Scottie para no sobrepasar el tope salarial y así poder ofrecerle un contrato mayor Toni.
16.- Ante el menosprecio hacía Pippen, el escudero de Jordan se tomó su ‘vendetta’ en las Olimpiadas de Barcelona 1992 al secar literalmente a Kukoc en el partido de grupos. “Quería que todo el mundo viese ese uno contra uno, deseaba que Krause lo viera por televisión. Quería avergonzarle ya que no podía jugar contra Krause. Le negué la mano antes y después del partido”, manifestó Pippen sobre aquel primer duelo con el que luego sería su compañero.
17.- Luego Kukoc cuajó un buen partido en la final de aquellas Olimpiadas. Firmó 16 puntos, 9 asistencias y 5 rebotes.
18.- Fue elegido para el segundo equipo ideal de rookies NBA en 1994, y participó en el All-Star de novatos de ese mismo año.
19.- Formó parte de aquellos Bulls mitológicos que consiguieron tres anillos de forma consecutiva en el segundo lustro de los 90.
20.- Fue un jugador muy importante de aquel equipo de Chicago que consiguió el registro de 72-10, como constata el hecho de su elección como mejor sexto hombre de la NBA en 1996.
21.- "Era su primer partido, serían las tres de la tarde y faltaban cuatro horas para comenzar el encuentro. Vi a Kukoc con una ensalada, algún entrante, un gran plato de pasta, pollo, un vaso de vino tinto (comida como para ocho personas) y luego tomó de postre tiramisú y un café expreso. Yo estaba alucinando", relató en una ocasión ex compañero Steve Kerr.
"Yo le pregunté. Toni, ¿esa es tu comida antes de los partidos?". La respuesta de Kukoc fue la siguiente: "En Europa antes de los partidos, comemos mucho, bebemos un poco de vino, tomamos un café, volvemos al hotel a echar una gran cagada y luego salimos a jugar", contó Kerr sobre el jugador croata provocando las risas de sus compañeros.
22.- Jugó 13 temporadas en la NBA: Bulls, Sixers, Hawks y Bucks fueron sus equipos.
23.- “Podría haber sido el mejor alero de la historia si hubiera mantenido más años su nivel de esfuerzo en defensa”, palabras de Aíto García Reneses.
24.- En 2009 quiso convertirse en golfista profesional, y su objetivo era participar en los Juegos Olímpicos de 2016, en la que hubiese sido su cuarta participación olímpica.
25.- Para Kukoc, el golf es una gran pasión y el mejor deporte inventado por el hombre. Practicó 4 o 5 veces por semanas hasta que en 2009 se sometió a una cirugía de cadera.
26.- En 2011 ganó el campeonato nacional de golf de aficionados de Croacia.
27.- En ese deporte suele formar pareja con Michael Jordan. “Soy mejor jugador de golf que Jordan, y se puede demostrar”, manifestó en su día Kukoc.
